Un vernis est un liquide plus ou moins visqueux, à base d'une résine naturelle (copal, mastic, dammar) ou synthétique (acrylique,cétonique, polyuréthane) en solution ou dispersion dans une essence (térébenthine, pétrole).
Il est appliqué sur la surface (tableau) à des fins esthétiques (brillance, matité) et/ou protectrices (poussières, pollution, ultraviolet) afin de former un film solide et incolore. Un vernis est applicable au pinceau large (spalter) ou directement lorsqu'il se présente en aérosol.
Selon le médium utilisé pour le tableau (peinture à l'huile, acrylique) ou le support (toile, papier), des vernis différents seront utilisés.
Les caractéristiques de transparence, de brillance et de résistance varient en fonction des composantes du vernis, notamment de la résine utilisée.
Le vernis est essentiellement constitué de liant ou résine, qui se présente sous forme d’une pellicule dure, continue, adhérente et transparente. Le solvant et/ou diluant, liquide volatil c’est-à-dire qui s’évapore facilement après application, fait aussi partie de sa composition. Sans lui, le vernis ne serait pas assez fluide pour être étalé en une couche mince. Un autre élément est présent : l’adjuvant. Il permet au feuil de garder sa souplesse et contient des agents absordant les ultra-violets. Contrairement aux vernis, leslasures peuvent être composées de matières solides comme les pigments par exemple.
Les vernis possèdent de nombreuses propriétés, notamment :